La historia y veneración de Santa Úrsula constituye uno de los episodios más célebres de la Piedad Cristiana de la Alta Edad Media. Aunque su figura fue enriquecida a lo largo de los siglos con relatos hagiográficos -entre los que destaca la narración contenida en la Leyenda Dorada de Santiago de la Vorágine-, su culto se cimenta en testimonios epigráficos e históricos que datan del siglo IV en la ciudad de Colonia.
Orígenes y el pacto matrimonial
Según la tradición hagiográfica, Úrsula nació en torno al años 365. Era Princesa de la Britania romana (región correspondiente a la actual suroeste de Inglaterra), ya que era hija de un rey cristiano llamado Dionoto. Desde su juventud destacó por su devoción y por haber realizado en secreto un voto de perpetua virginidad.
Un príncipe pagano de la vecina Bretaña, llamado Conán (o Ereo en algunas versiones), solicitó la mano de la joven a su padre. Ante el riesgo de un conflicto bélico si la propuesta era rechazada, Úrsula propuso aceptar el enlace bajo la condición de que se le concediera un plazo de tres años. Durante ese periodo, el príncipe debía ser instruido y bautizado en la fe católica, y a ella se le permitiría realizar una peregrinación a Roma junto a un séquito de vírgenes.
La peregrinación a Roma
El grupo emprendió el viaje hacia el continente a bordo de naves que remontaron la corriente del río Rin. Hicieron escala en la ciudad de Colonia y prosiguieron a pie desde Basilea a través de los Alpes hasta llegar a Roma, el centro de la Cristiandad.
En la Ciudad Eterna, la comitiva visitó las tumbas de los apóstoles Pedro y Pablo y permaneció un tiempo dedicándose a la oración y a los Sacramentos. Según las crónicas antiguas, durante su estancia en la capital romana se les unió el Papa Ciriaco -personaje presente en la narrativa devocional tradicional-, quien decidió acompañarlas en su viaje de regreso a Britania.
El martirio en Colonia
De vuelta por la vía fluvial del Rin, la expedición se detuvo nuevamente en la ciudad de Colonia. En ese momento, la plaza se encontraba sitiada por las hordas de los hunos, que avanzaban bajo el mando de su caudillo Atila.
Las jóvenes vírgenes cayeron en manos de las tropas bárbaras, que las pasaron a cuchillo por negarse a ceder ante sus pretensiones. La tradición posterior fijó la cifra de las víctimas en once mil vírgenes, un número que según diversos historiadores proviene de la interpretación errónea de inscripciones latinas antiguas (como 11 M.V., que podía significar "once mártires vírgenes" u "once mil vírgenes").
Atila, prendado de la belleza y dignidad de Úrsula, le ofreció perdonarle la vida y tomarla como esposa a cambio de renunciar a su compromiso espiritual. Ante la negativa de la princesa, el caudillo le disparó una flecha al pecho, causándole la muerte instantánea.
Traslado de reliquias y culto histórico
Tras la retirada de los invasores, los habitantes de Colonia recogieron los restos de Úrsula y de sus compañeras para darles sepultura en los terrenos extramuros de la ciudad.
En el siglo IV, un senador romano llamado Clemacio erigió en el lugar del martirio una basílica en honor a las mártires, según atestigua una piedra conmemorativa grabada en mármol que se conserva hasta el día de hoy en el coro de la Basílica de Santa Úrsula en Colonia (Inscriptio Clematii). Con el paso de los siglos, el santuario se convirtió en un centro de peregrinación europea y sus reliquias fueron distribuidas por diversos templos e institutos religiosos del Orbe Católico.
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